El “superpoder” del olfato… ¿Sabías que de los cinco sentidos, el olfato es el que tiene mayor capacidad de evocación? Esto sucede porque el olfato conecta de forma directa con el sistema límbico, el centro emocional del cerebro, donde residen la memoria y las emociones. A diferencia de otros sentidos, el olfato no pasa antes por el tálamo, el “filtro” cerebral, sino que llega directamente a estas áreas, como si tuviera una autopista directa, lo que explica por qué un olor puede impactarnos de forma tan inmediata e intensa.

Cuando percibimos un olor, se activa un proceso fascinante donde las moléculas de olor estimulan los receptores de la nariz y envían señales al bulbo olfativo. El bulbo conecta con estructuras como la amígdala, encargada de procesar las emociones, y el hipocampo, responsable de formar y recuperar recuerdos. Esta conexión directa permite que un simple olor despierte en un instante experiencias completas almacenadas durante años.

No suele ser una evocación consciente, sino una conexión emocional inmediata, casi fugaz, que nos devuelve a un tiempo, lugar y situación significativos. En esta evocación, primero llega la emoción y a veces, después, el reconocimiento de cómo era ese olor. Esto ocurre porque el olfato activa lo que la neurociencia llama “memoria implícita”: aquella que funciona sin esfuerzo consciente y por simple asociación. Es decir, una memoria “episódica” que nos permite recordar todo el “episodio” que rodeaba a ese olor: personas, paisajes, sensaciones, emociones… incluso su temperatura emocional.

A este fenómeno se le denomina en ocasiones el “recuerdo proustiano”, en referencia a Marcel Proust y su famoso “momento magdalena” en la novela “En busca del tiempo perdido”. El aroma de una magdalena mojada en té se convierte en una auténtica máquina del tiempo sensorial que transporta al protagonista a los recuerdos de su infancia: a su tía, sus paseos por Combray, sus calles, sus veranos… todo un episodio que regresa de golpe, cargado de emoción.

Cada persona guarda su propio registro olfativo, una especie de biblioteca emocional compuesta por miles de asociaciones entre olores, vivencias y emociones. Por eso, más que química, el olor es interpretación, donde cada cerebro lo percibe de forma distinta según su historia y su contexto emocional.

Puedes descubrir mucho más sobre el enorme poder evocador del olfato y cómo lo explica la Dra. Laura López-Mascaraque en la grabación del think tank Perfume y Neurociencia